活性炭在氧化反应催化中较有名的应用是二氧化硫的氧化反应。活性炭烟气脱硫是一种资源化的烟气脱硫工艺，它不但可以消除烟气SO2的污染，而且还可以回收硫资源，是当前研究开发的重要脱硫方法。
烟气脱硫是指脱除烟气中的SO2，有的脱硫工艺在脱除SO2的同时也脱除SO3，有的工艺则不能有效地脱除SO3，但由于烟气中SO3的含量仅为SO2的6%-7%，在锅炉烟气中SO3一般只占到几十万分之几(按容积)，因此，通常并不考虑SO3的脱除率。
对氮氧化物来说，合理有效地组织煤的燃烧过程，可以较大幅度地降低NOx的生成量，只有在排放的限制更严格、而且炉内燃烧降氮不能满足要求的场合下，才采取进一步的烟气脱氮技术措施。目前烟气脱氮技术的应用范围和成熟程度还远不如脱硫技术，而且其设备投资和运行费用也比脱硫高得多。
进入20世纪80年代，人们逐渐认识到对二氧化硫和氮氧化物的分别治理，不仅占地面积大，而且投资和运行费用高。为了降低烟气净化的费用，适应现有电厂的需要，开发联合脱硫脱氮的新技术、新设备，已成为烟气净化技术发展的总趋势。国外对联合脱硫脱氮的研究开发十分活跃，据美国电力研究所统计，联合脱硫脱氮技术不下60种，这些技术有的已实现工业化，其中活性炭法被认为是一种具有实际应用价值的方法。
进入20世纪后，活性炭烟气脱硫的研究工作已开始集中在探讨不同炭种的脱硫特性。二战结束后，在原本研究成果的基础上，活性炭烟气脱硫的研究工作转向了实用化及大规模试验开发阶段。迄今该法已应用于工业系统SOx的排放控制，并能在脱硫的同时获得使用价值较高的副产品，如：浓SO2、硫黄和硫酸等。
活性炭催化氧化烟气脱硫技术，早在20世纪60年代国外就已开始研究，70年代初在德国鲁奇公司和日本日立-东电公司先后建成工业示范装置，主要用于硫酸厂尾气和燃低硫重油锅炉的烟气脱硫。为使活性炭吸附烟气脱硫技术应用于燃煤电厂，我国也开展了一系列的研究和工业试验并取得重要进展。
迄今为止，国内外关于活性炭脱硫的研究并不少，国外已经有将活性炭用于移动床、同时脱硫脱氮的成功实践。实践证明，活性炭在排烟脱硫技术中具有非常好的发展前景，相信进一步的深入研究能够促进该技术的推广和应用规模的扩大。