污水处理活性炭是工业生产中常用的吸附材料，主要有吸附寿命长、吸附性能和脱附性能高、强度高、灰分低、性价比高，适用于大部分有机气体的吸附、回收利用、着火点高不易燃烧等优势，而被广泛应用。
吸附能力是污水处理活性炭的明显优势，在污水处理活性炭的使用过程中可分为：物理吸附和化学吸附。
污水处理活性炭物理吸附主要发生在液相和气相吸附中。污水处理活性炭的发达孔隙结构为其提供了大量的表面积，可以起到吸附和收集作用。同磁力一样，分子之间具有互相吸引力，而污水处理活性炭孔隙内部的分子，可以起到强大的吸附能力，将介质中杂质吸附到活性炭的孔隙内部，达到吸附目的。
不过污水处理活性炭整体孔隙发达，但孔隙较小，只适合吸附分子直径小于孔隙直径的物质。研究表明，污水处理活性炭孔隙直径是被吸附物质的4-6倍时，吸附能力较佳。因此，对不同杂质要选用不同规格的活性炭。
污水处理活性炭在吸附过程中，往往也伴随着化学反应。化学反应主要集中在活性炭表面的氧、氢官能团，这类氧化物与被吸附物质发生化学反应，从而被吸附聚合在活性炭的表面。
所以，污水处理活性炭的吸附优势主要以物理吸附和化学吸附两者相结合，从而达到吸附净化目的。