由于活性炭的石墨微晶结构，活性炭具有导电性。虽然由于活性炭的微晶堆积是无序的（乱石堆积），其导电性有限，但也正是由于这种无序的微晶堆积，构成了活性炭孔道结构的多样性、较好的强度以及外观的多样性。活性炭的相对密度一般在1.0附近，因此，在用作催化剂或催化剂载体时，在溶液介质中容易搅动，其主要特点有以下四点。
其一，活性炭具有的高比表面、孔道结构和微晶结构，决定了其可以作为催化剂及具有优异的吸附能力，特别是对芳香化合物，如对苯、甲苯、二甲苯和苯酚等的吸附。现有研究结果表明，活性炭对气体的吸附主要与活性炭的结构相关，因为气体的吸附主要是活性炭的毛细管凝聚，因此，活性炭的微孔对气体物质的吸附起着重要的作用，此外，活性炭的比表面对活性炭的吸附也有重要影响。但是，在液相中的吸附则完全不同，对物质的吸附与活性炭的表面及表面化学性质密切相关。
其二，活性炭丰富的表面化学基团及其可调变性，可以根据催化活性组分或催化活性的要求进行剪裁；活性炭表面的炭质具有一定的惰性，是疏水亲油的，因此有机溶剂对活性炭具有很好的亲和润湿性，这在使用活性炭作为载体负载催化剂活性组分后，在有机介质中反应非常有利，同时，通过对活性炭进行化学处理，又可由“疏水亲油性”变为“疏油亲水性”。
其三，活性炭具有很好的耐酸、碱性，如：在以使用贵金属为催化剂的精细化学品合成中，活性炭就作为载体被广泛使用，铝、硅载体在强碱性与强酸性条件下会溶解，而活性炭载体则不存在此问题。
其四，活性炭的离子交换能力：由于活性炭表面有各种基团，活性炭能够像离子交换树脂一样对金属离子具有交换能力。如：使用活性炭吸附净化水体吸附金属离子、回收贵金属等。
以上四点，就是活性炭作为催化剂和催化剂载体的特性，而活性炭作为接触催化剂用于各种异构化、聚合、氧化和卤化反应中。由此可见，它的催化活性是由于炭的表面和表面化合物以及灰分等的作用。