活性炭具有高度发达的孔隙结构和特殊的表面特性，对气体、溶液中的有机或无机物质以及胶体颗粒等对人体有害的物质有很强的吸附能力，具有足够的化学稳定性、机械强度以及耐酸、耐碱、耐热等优点，被广泛应用于个人防护装备、集体防护设备和其他军事领域。
1915年4月，德国在比利时伊波尔战区，把毒性很低的氯气作为战争武器使用，给猝不及防的英法联军造成了严重的丧亡。同年5月，德国给在华沙附近的拉夫卡河的俄军释放了毒气、化学武器杀伤效果显著。因此，为减少化学武器对人员的危害及对军队战斗力的影响，参战各国寻找抵御毒气的有效手段，当时装备有活性炭的防毒面能做到对毒剂有效的防护。
1917年，德军在弗兰德战场上使用了黄十字毒剂弹。这种毒剂弹装有二氯二乙硫醚，英国人称之为芥子气。这种毒剂对皮肤有强烈的渗透和毒害作用，能迅速穿透服装，引起长时间难以治愈的皮肤灼伤，并能造成地面、武器装备的长时间染毒，芥子气使得当时的呼吸道防护措施几乎失去作用。仅有呼吸道防护的防毒面具已不能提供完全的防护，于是化学防护向全身防护方向发展，生产出皮肤防护器材。
可以说化学战的威协推动了防护技术的发展，刺激了世界各国对活性炭的研究和生产，军用活性炭开始了活性炭使用的先河，其发展是随着化学武器的发展而进步。
在我国军事领域中，活性炭是从防护装备、后勤装备、武器装备部件到新概念式武器等方面的重要或核心材料。它对我国军用防毒面具、装甲兵用战车滤器、海军用舰艇、潜艇滤器、航天神州系列飞船生命保障系统、部队首脑指挥工事防护系统等国防防化装备研制的技术进步和创新发展起到了决定性的作用。
比如：潜艇因特殊的工作环境，在潜艇的舱室内更容易形成有害气体，不但影响空气品质，而且还会危害人体康，同时，舱内还存在着很大部分浓度不等的各种挥发性有机化合物及各种病菌等，因此，改善舰艇舱室空气品质至关重要。活性炭应用于舰艇空气净化器，用来有效吸附过滤空气中的微尘和异味等有害物质。还有当部队在野外进行训练或在恶劣环境条件下执行任务时，饮用水为首要问题，活性炭可应用于单兵净水装置，过滤水中的杂质可净化水质，可为部队提供健康的生活饮用水。
因此，活性炭在军事国防领域被广泛应用，且作用大，健康性可靠。