活性炭是以含炭量较高和空隙比较发达的物质，如果壳、木材、骨、石油残渣等为原料，先经过炭化，再经过800到1500度的高温活化处理，形成发达的微孔和中孔，使其比表面积及吸附能力达到一定的要求。
活性炭的主要成分是：碳元素，氧元素和氢元素。
活性炭，是黑色粉末状或块状、颗粒状、蜂窝状的无定形碳，也有排列规整的晶体碳。
活性炭中除碳元素外，还包含两类掺和物：一类是化学结合的元素，主要是氧和氢，这些元素是由于未完全炭化而残留在炭中，或者在活化过程中，外来的非碳元素与活性炭表面化学结合；另一类掺和物是灰分，它是活性炭的无机部分，灰分在活性碳中易造成二次污染。
活性炭由于具有较强的吸附性，具备有物理吸附功能和化学吸附功能，被用于室内去除甲醛且广泛应用于生产、生活中。